귀가 꽉 막힌 것처럼 답답하거나 물속에 들어간 것처럼 소리가 멀게 들릴 때가 있습니다. 비행기를 타거나 높은 곳에 올라갔을 때 잠깐 나타났다가 사라지기도 하지만, 별다른 이유 없이 한쪽 귀가 계속 먹먹하면 걱정되기 시작합니다.
귀 먹먹함은 이관의 압력 조절이 원활하지 않을 때 나타날 수 있지만 원인이 그것 하나뿐인 것은 아닙니다. 중이에 액체가 차거나 귀 질환이 생긴 경우, 내이의 문제나 갑작스러운 청력 변화에서도 비슷한 느낌을 받을 수 있습니다.
따라서 귀가 먹먹할 때는 단순히 “귀가 막혔다”고 생각하기보다 언제 시작됐는지, 한쪽인지 양쪽인지, 실제로 소리가 덜 들리는지, 이명이나 어지럼·통증이 함께 있는지를 확인하는 것이 중요합니다.
귀가 먹먹한 느낌은 왜 생길까요?
우리 귀는 외이, 중이, 내이로 나뉩니다. 고막 안쪽에 있는 중이의 압력은 코 뒤쪽과 중이를 연결하는 이관을 통해 외부 압력과 균형을 맞춥니다.
침을 삼키거나 하품할 때 이관이 열리면서 고막 양쪽의 압력이 조절됩니다.
감기나 비염 등으로 코 주변 점막이 부어 있거나 비행기 이착륙처럼 외부 압력이 빠르게 바뀌면 이관을 통한 압력 조절이 원활하지 않아 귀가 꽉 막힌 것 같은 느낌이나 통증이 나타날 수 있습니다.
하지만 먹먹함 자체만으로 이관 기능장애라고 진단할 수는 없습니다. 비슷한 증상을 일으키는 원인이 여러 가지이기 때문입니다.
증상에 따라 함께 확인해볼 원인이 다릅니다
| 함께 나타나는 상황 | 확인할 부분 |
|---|---|
| 감기·코막힘 후 귀가 막힌 느낌 | 이관의 압력 조절 문제, 중이 상태 |
| 비행기·등산 후 먹먹함과 통증 | 기압 변화에 따른 압력 차이 |
| 먹먹함과 함께 청력이 갑자기 떨어짐 | 갑작스러운 청력저하 여부를 빠르게 확인 |
| 먹먹함·이명·반복적인 어지럼 | 내이 질환 등을 포함한 원인 평가 |
| 귀 통증·열·분비물 | 외이 또는 중이 염증 여부 |
감기나 비염 뒤에 귀가 먹먹해질 수 있습니다
코와 중이는 이관으로 연결되어 있기 때문에 감기나 비염으로 코 점막이 붓거나 코막힘이 심해지면 귀의 압력 조절에도 영향을 줄 수 있습니다.
이때는 귀가 꽉 찬 것처럼 느껴지거나 침을 삼킬 때 귀에서 똑똑 소리가 나기도 하고, 평소보다 소리가 둔하게 들릴 수 있습니다.
감기가 좋아지면서 자연스럽게 나아지는 경우도 있지만 코 증상이 사라졌는데도 귀 먹먹함이나 청력 변화가 계속된다면 중이 상태를 확인해보는 것이 좋습니다.
중이에 액체가 차도 귀가 막힌 것처럼 느껴질 수 있습니다
중이 안에 삼출액이 고이는 삼출성 중이염에서도 귀가 먹먹하거나 청력이 감소할 수 있습니다.
삼출성 중이염은 심한 귀 통증이나 고열 없이 나타날 수도 있어서 단순한 귀 막힘으로 생각하기 쉽습니다.
질병관리청에서는 삼출성 중이염이 급성 중이염 이후 발생하기도 하고, 감염이 없더라도 이관 기능이 좋지 않을 때 생길 수 있다고 설명합니다.
특히 한쪽 귀만 계속 답답하고 소리가 예전보다 작게 들리는 상태가 지속된다면 단순히 귀를 뚫으려고 하기보다 이비인후과에서 고막과 중이 상태를 확인하는 것이 좋습니다.
비행기에서 귀가 막히는 이유도 압력 때문입니다
비행기가 이륙하거나 착륙할 때는 외부 기압이 빠르게 변합니다. 이때 중이 안쪽 압력과 바깥 압력이 바로 같아지지 않으면 고막에 압력 차이가 생기면서 귀가 먹먹하거나 아플 수 있습니다.
질병관리청에서는 이런 경우 침 삼키기, 하품하기, 껌 씹기처럼 이관이 자연스럽게 열리도록 하는 행동이 도움이 될 수 있다고 안내합니다.
특히 비행기 착륙 과정에서 증상이 잘 생긴다면 물이나 음료를 조금씩 삼키거나 하품을 하는 방법을 활용해볼 수 있습니다.
감기나 심한 코막힘, 비염, 중이염이 있는 상태에서는 압력 조절이 더 어려울 수 있기 때문에 비행 전부터 증상이 심하다면 의료진에게 확인하는 것이 좋습니다.
발살바 방법은 세게 하지 마세요
귀가 먹먹할 때 코와 입을 막은 뒤 코 쪽으로 가볍게 압력을 주는 이른바 발살바 방법을 사용하는 경우도 있습니다.
질병관리청에서도 비행 중 압력 조절 방법 가운데 하나로 소개하고 있지만 강한 힘으로 반복해서 압력을 넣는 것은 피하는 것이 좋습니다.
귀에 심한 통증이 있거나 귀에서 피나 분비물이 나오거나, 고막 손상이 의심되는 상황이라면 스스로 압력을 조절하려 하지 말고 진료를 받아보세요.
귀가 먹먹하면서 이명과 어지럼이 반복된다면
귀 먹먹함에 이명과 어지럼, 청력 변화까지 함께 반복된다면 중이의 압력 문제만 생각해서는 안 됩니다.
대표적으로 메니에르병에서는 귀가 먹먹한 이충만감과 이명, 청력저하, 반복적인 어지럼이 함께 나타날 수 있습니다.
질병관리청에 따르면 전형적인 메니에르병의 어지럼은 주변이 빙빙 도는 느낌으로 나타나며 대개 20분 이상 지속됩니다. 어지럼이 나타나기 전에 귀 먹먹함이나 이명이 심해지는 사람도 있습니다.
하지만 귀가 먹먹하고 어지럽다고 해서 스스로 메니에르병이라고 판단해서는 안 됩니다. 다른 원인에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있기 때문에 반복된다면 청력검사와 이비인후과 진료를 통해 확인하는 것이 중요합니다.
특히 주의해야 하는 것은 갑작스러운 청력저하입니다
한쪽 귀가 갑자기 꽉 막힌 것처럼 느껴졌는데 동시에 전화 소리나 사람 목소리가 평소보다 작게 들린다면 단순한 이관 문제라고 생각하고 며칠씩 기다리지 않는 것이 좋습니다.
갑작스러운 감각신경성 난청은 귀가 막힌 느낌으로 처음 인식되는 경우도 있으며 이명이나 어지럼이 함께 나타날 수 있습니다.
미국 이비인후과학회 임상진료지침에서는 갑작스러운 청력저하가 발생했을 때 전음성인지 감각신경성인지 구분하고, 가능한 한 빠르게 청력검사를 시행해 원인을 확인하는 것을 강조합니다.
따라서 몇 시간에서 며칠 사이 한쪽 청력이 갑자기 떨어졌다고 느껴진다면 ‘귀가 막힌 것 같다’며 기다리지 말고 빠르게 이비인후과 진료를 받아보는 것이 중요합니다.
집에서 양쪽 청력이 다른지 간단히 확인해볼 수 있습니다
귀가 한쪽만 먹먹하다면 평소 듣던 말소리나 생활 소리가 양쪽에서 비슷하게 들리는지 한번 비교해볼 수 있습니다.
하지만 휴대전화 앱이나 이어폰을 이용한 자가검사만으로 청력 이상 여부를 확정해서는 안 됩니다.
실제로 청력이 떨어진 것처럼 느껴진다면 이비인후과에서 귀 안과 고막을 확인하고 필요에 따라 순음청력검사 등을 통해 객관적으로 확인하는 것이 좋습니다.
귀지를 면봉으로 깊게 파내지는 마세요
귀가 막힌 것 같으면 “귀지가 꽉 찼나?” 싶어 면봉이나 귀이개를 깊숙이 넣는 경우가 있습니다.
하지만 귀 안쪽을 계속 건드리면 외이도 피부가 손상되거나 귀지가 오히려 더 안쪽으로 밀려 들어갈 수 있습니다.
특히 통증이나 분비물까지 있는 상태에서 귀를 계속 파는 행동은 피하고, 귀지가 막혀 있는 것 같다면 의료진에게 확인하는 것이 안전합니다.
귀가 먹먹할 때 이것을 기록해보세요
먹먹함이 반복된다면 증상이 생길 때마다 아래 내용을 간단히 기록해두면 진료할 때 원인을 파악하는 데 도움이 될 수 있습니다.
- 한쪽 또는 양쪽 : 어느 귀에 생기는지
- 발생 시점 : 갑자기 시작했는지 서서히 시작했는지
- 지속시간 : 몇 분인지, 몇 시간인지, 계속되는지
- 청력 변화 : 소리가 실제로 작거나 둔하게 들리는지
- 이명 : 삐-, 웅- 하는 소리가 함께 생기는지
- 어지럼 : 주위가 도는 느낌이 있는지
- 통증·분비물 : 귀가 아프거나 진물이 나오는지
- 코 증상 : 최근 감기·비염·심한 코막힘이 있었는지
- 기압 변화 : 비행기 탑승이나 등산 직후인지
이런 경우에는 이비인후과에서 확인해보세요
비행기나 고도 변화 뒤 잠깐 귀가 먹먹했다가 침을 삼키면서 바로 좋아지는 정도라면 압력 변화와 관련된 일시적인 증상일 수 있습니다.
하지만 다음과 같은 경우에는 원인을 확인해보는 것이 좋습니다.
- 한쪽 귀의 먹먹함이 계속되는 경우
- 먹먹함과 함께 청력이 예전보다 떨어진 경우
- 이명이나 반복적인 어지럼이 함께 나타나는 경우
- 심한 귀 통증이나 발열이 있는 경우
- 귀에서 피나 분비물이 나오는 경우
- 감기나 코막힘이 좋아졌는데 귀 증상은 지속되는 경우
갑자기 소리가 안 들린다면 기다리지 마세요
무엇보다 중요한 것은 갑자기 발생한 청력 변화입니다.
어느 날 아침 한쪽 귀가 꽉 막힌 것 같고, 전화기를 양쪽 귀에 번갈아 대봤을 때 한쪽이 확실히 잘 들리지 않거나 이명·어지럼까지 갑자기 생겼다면 단순한 귀 막힘으로 생각하고 며칠씩 기다리지 않는 것이 좋습니다.
갑작스러운 감각신경성 난청은 빠른 평가와 치료가 중요할 수 있기 때문에 가능한 한 빨리 이비인후과에서 청력 상태를 확인해야 합니다.
정리해보면
귀가 먹먹하고 압박감이 느껴지는 것은 이관의 압력 조절 문제에서 흔히 나타날 수 있습니다. 특히 감기나 비염이 있거나 비행기 탑승처럼 기압이 갑자기 바뀌는 상황에서 발생하기 쉽습니다.
하지만 귀 먹먹함의 원인이 항상 이관 기능 문제인 것은 아닙니다. 중이에 액체가 차거나 다른 귀 질환이 있을 때도 나타날 수 있고, 이명·어지럼·청력저하가 함께 반복된다면 내이 질환을 포함한 다른 원인을 확인해야 합니다.
비행기 탑승 중 일시적인 먹먹함이라면 침 삼키기나 하품처럼 자연스럽게 압력을 조절하는 방법을 먼저 시도해볼 수 있습니다.
반대로 한쪽 귀의 청력이 갑자기 떨어진 것처럼 느껴지거나 심한 어지럼, 통증, 분비물 등이 동반된다면 스스로 귀를 뚫으려 하기보다 이비인후과에서 정확한 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
이 글은 일반적인 건강정보 제공을 목적으로 작성되었으며 개인의 질병을 진단하거나 치료를 대신하지 않습니다. 귀 먹먹함의 원인은 다양하므로 증상이 지속되거나 청력 변화, 이명·어지럼·심한 통증 등이 함께 나타나는 경우 의료진의 진료를 받으시기 바랍니다. 특히 갑작스러운 청력저하가 느껴진다면 빠른 평가가 필요할 수 있습니다.
