변비가 계속 반복된다면? 원인부터 배변 습관·병원 가야 할 신호까지

며칠째 화장실에 가도 시원하지 않고 변을 볼 때마다 오래 힘을 줘야 한다면 “물을 덜 마셔서 그런가?”라고 생각하기 쉽습니다.

물과 식이섬유 섭취는 변비 관리에서 중요한 부분이지만 변비가 생기는 이유가 수분 부족 하나뿐인 것은 아닙니다. 대장의 움직임이 느린 경우도 있고, 대변을 밖으로 내보낼 때 골반저와 항문 주변 근육이 제대로 이완되지 않는 경우도 있습니다.

갑상선기능저하증이나 당뇨병 같은 질환, 평소 복용하는 일부 약물이 영향을 줄 수도 있기 때문에 변비가 계속 반복된다면 단순히 물만 많이 마시기보다 배변 형태와 생활습관, 복용 약, 함께 나타나는 증상을 살펴보는 것이 중요합니다.

매일 변을 보지 않으면 변비일까요?

변비는 단순히 화장실에 며칠 못 갔다는 것만으로 판단하지 않습니다.

질병관리청 국가건강정보포털에서는 배변 횟수가 주 3회 미만으로 감소하거나, 변이 지나치게 단단하거나, 배변할 때 과도하게 힘을 주거나, 변을 본 뒤에도 남아 있는 것 같은 느낌이 드는 경우 등을 변비의 대표적인 증상으로 설명합니다.

• 배변 횟수가 눈에 띄게 줄었다
• 변이 딱딱하고 덩어리져 나온다
• 변을 볼 때 오래 힘을 줘야 한다
• 변을 보고 나서도 시원하지 않다
• 항문이 막혀 있는 것 같은 느낌이 든다

따라서 매일 화장실을 가는지보다 평소와 비교해 배변이 얼마나 어렵고 불편해졌는지를 함께 살펴보는 것이 좋습니다.

변비는 왜 반복될까요?

변비는 크게 다른 질환이나 약물 때문에 생기는 경우와 대장이나 직장의 기능 문제로 발생하는 경우로 나누어 생각할 수 있습니다.

장 운동이 느려서 생기는 변비도 있습니다

우리 몸의 대장은 내용물을 이동시키고 수분과 전해질을 흡수한 뒤 대변을 직장으로 보내는 역할을 합니다.

변비 중에는 대변이 대장을 통과하는 시간이 지연되는 서행성 변비가 있습니다. 대장의 연동운동이 충분하지 않거나 움직임의 협조가 원활하지 않아 대변 이동 속도가 느려지는 형태입니다.

하지만 모든 변비가 단순히 “장이 느려서” 생기는 것은 아닙니다. 대장 통과 속도는 정상인데도 변비 증상을 느끼는 경우도 있기 때문에 반복되는 변비를 장 운동 문제 하나로 단정하지 않는 것이 중요합니다.

힘은 많이 주는데 잘 나오지 않는다면 다른 문제일 수 있습니다

변이 직장까지 내려와도 배변할 때 항문과 골반저 주변 근육이 적절하게 이완되지 않으면 변을 밖으로 내보내기 어려울 수 있습니다.

이런 경우에는 변기에 오래 앉아 힘을 줘도 변이 조금밖에 나오지 않거나, 배변 후에도 남아 있는 것 같은 느낌이 반복될 수 있습니다.

증상이 심하면 의료기관에서 필요에 따라 직장·항문 기능검사나 대장 통과시간검사 등으로 원인을 확인하기도 합니다.

물만 많이 마시면 변비가 해결될까요?

수분 섭취가 부족한 사람이라면 충분한 수분을 섭취하는 것이 변비 관리에 도움이 될 수 있습니다. 특히 식이섬유를 늘릴 때에는 수분 섭취도 함께 고려하는 것이 좋습니다.

하지만 변비가 있다고 해서 물만 무조건 많이 마신다고 모든 변비가 해결되는 것은 아닙니다. 배변 습관이나 활동량, 식사 구성, 약물, 배변 근육의 기능 등 다른 원인이 영향을 주고 있을 수 있기 때문입니다.

또 심장이나 신장 질환 등으로 수분 섭취량을 조절해야 하는 사람은 임의로 물 섭취량을 크게 늘리기보다 의료진의 안내를 따르는 것이 좋습니다.

식이섬유도 갑자기 너무 많이 먹지 마세요

채소와 과일, 통곡물 등에 들어 있는 식이섬유는 대변의 양을 늘리고 배변을 돕는 데 활용될 수 있습니다.

하지만 평소 식이섬유를 거의 먹지 않던 사람이 갑자기 많은 양을 섭취하면 가스나 복부 팽만, 복통이 오히려 심해질 수 있습니다.

따라서 한 번에 과도하게 늘리기보다는 평소 식사에 채소와 통곡물, 과일 등을 적절히 추가하면서 몸의 반응을 살펴보는 것이 좋습니다.

질병관리청에서는 그린 키위, 프룬, 배, 껍질째 먹는 사과 등도 식이섬유를 섭취할 수 있는 식품으로 소개하고 있습니다.

변의가 왔을 때 계속 참는 습관도 확인하세요

아침에 바쁘거나 직장·학교에서 화장실을 가기 불편하다는 이유로 변의를 반복해서 참는 경우가 있습니다.

질병관리청에서는 변의가 생기면 참지 않고 배변하고, 일정한 시간에 화장실에 가는 습관을 갖는 것이 도움이 된다고 안내합니다.

특히 아침 식사 후에는 대장의 움직임이 활발해질 수 있기 때문에 자신에게 맞는 규칙적인 배변 시간을 만들어보는 것도 방법입니다.

화장실에 오래 앉아 있는 것도 좋지 않습니다

변이 나오지 않는다고 스마트폰을 보면서 20~30분씩 변기에 앉아 있는 사람이 많습니다.

하지만 질병관리청에서는 변기에 10분 이상 장시간 앉아 있는 것을 피하도록 안내하고 있습니다.

배변이 어렵다면 발밑에 작은 받침대를 두어 무릎이 조금 더 올라오도록 자세를 조절하는 방법도 도움이 될 수 있습니다. 국가건강정보포털에서는 약 15cm 정도의 받침대를 이용해 고관절을 더 굽히는 방법을 소개하고 있습니다.

활동량이 적다면 가볍게 움직여보세요

하루 대부분을 앉아서 보내고 신체활동이 부족하다면 생활 속 움직임을 조금씩 늘려보는 것도 좋습니다.

질병관리청은 활동이 적은 변비 환자에게 신체활동을 늘리는 것을 권하고 있습니다. 처음부터 강한 운동을 할 필요는 없으며 걷기처럼 지속하기 쉬운 활동부터 시작할 수 있습니다.

다만 운동만으로 모든 변비가 해결되는 것은 아니므로 변비가 오래 지속되거나 다른 증상이 있다면 원인을 확인해야 합니다.

먹고 있는 약도 한번 확인해보세요

생활습관을 크게 바꾸지 않았는데 어느 순간부터 변비가 시작됐다면 최근 새롭게 복용하기 시작한 약이 있는지도 살펴볼 필요가 있습니다.

질병관리청 국가건강정보포털에서는 일부 아편계 진통제, 항경련제, 삼환계 항우울제, 칼슘차단제, 알루미늄 성분 제산제, 철분제 등이 변비와 관련될 수 있다고 설명합니다.

다만 복용 중인 약이 의심된다고 해서 처방약을 임의로 중단해서는 안 됩니다. 변비가 약을 시작한 뒤 발생했다면 처방한 의료진이나 약사에게 상담하는 것이 좋습니다.

변비가 반복될 때 기록해보면 좋은 것

병원에 가서 “변비가 심해요”라고 설명하는 것보다 며칠간 배변 상태를 기록해두면 증상을 파악하는 데 도움이 됩니다.

• 배변 횟수 : 일주일에 몇 번 보는지
• 변의 형태 : 지나치게 딱딱하거나 덩어리져 있는지
• 힘주는 정도 : 오래 힘을 줘야 하는지
• 잔변감 : 보고 나서도 남아 있는 느낌이 드는지
• 동반 증상 : 복통, 복부 팽만, 혈변 등이 있는지
• 식사와 수분 : 최근 달라진 식습관이 있는지
• 복용 약 : 새롭게 시작하거나 변경한 약이 있는지

질병관리청에서도 배변 횟수와 형태를 기록하는 것이 현재 증상을 정확하게 파악하는 데 도움이 된다고 안내합니다.

이런 변비라면 병원에서 확인해보세요

가벼운 변비는 배변 습관과 식사, 수분 섭취와 활동량을 조절하면서 좋아질 수 있습니다.

하지만 다음과 같은 변화가 함께 나타난다면 단순한 생활습관 문제라고 넘기지 않는 것이 좋습니다.

• 대변에 피가 섞이거나 혈변이 나타나는 경우
• 의도하지 않았는데 체중이 감소하는 경우
• 빈혈이 확인된 경우
• 발열 등 다른 이상 증상이 함께 나타나는 경우
• 이전과 달리 새롭게 심한 변비가 시작된 경우
• 대장암이나 염증성 장질환의 가족력이 있는 경우
• 변비 때문에 일상생활에 지속적으로 지장이 생기는 경우

이러한 경우에는 의료기관에서 필요한 검사를 통해 다른 질환이나 구조적인 문제가 없는지 확인하는 것이 중요합니다.

변비약을 계속 먹어도 괜찮을까요?

변비약은 종류에 따라 작용 방식과 주의사항이 다릅니다. 식이섬유처럼 대변의 양을 늘리는 팽창성 하제, 장 안의 수분을 증가시키는 삼투성 하제, 장을 자극하는 자극성 하제 등 여러 종류가 있습니다.

따라서 변비가 반복될 때마다 같은 약을 습관적으로 추가하기보다는 증상이 지속된다면 현재 변비의 원인을 먼저 확인하는 것이 좋습니다.

특히 기저질환이 있거나 다른 약을 함께 복용하고 있다면 약사 또는 의료진과 상의해 자신에게 맞는 약을 선택하는 것이 안전합니다.

정리해보면

반복되는 변비는 단순히 물을 적게 마셔서 생기는 증상이라고 하나의 원인으로 설명하기 어렵습니다.

식이섬유와 수분 섭취, 활동량과 배변 습관뿐 아니라 대장의 이동 속도, 배변 근육의 기능, 복용하는 약과 다른 질환도 함께 확인할 필요가 있습니다.

우선 변의를 지나치게 참지 않고, 규칙적인 배변 습관을 만들며, 균형 잡힌 식사와 충분한 수분, 자신의 상태에 맞는 신체활동을 실천해볼 수 있습니다.

하지만 혈변이나 체중 감소, 빈혈 등 경고 신호가 있거나 생활습관을 바꿔도 변비가 계속되고 일상생활에 지장이 생긴다면 스스로 원인을 단정하기보다 의료진의 진료를 받아보세요.

참고자료

• 질병관리청 국가건강정보포털 - 변비
• 질병관리청 국가건강정보포털 - 노인 변비